Rok 1973 uznaje się rokiem, w którym pojawiło się to święto. Ustanowiła je Międzynarodowa Rada Pielęgniarek. Data została wybrana nieprzypadkowo. Zdecydowano się na maj, ze względu na dwie szczególne kobiety: Stanisławę Leszczyńską oraz Florence Nightingale.

Stanisława Leszczyńska urodziła się 8 maja 1896 roku w Łodzi. Była położną, która pomimo zakazów władz, odbierała porody w obozie koncentracyjnym Auschwitz II-Birkenau. Z jej pomocą na świat przyszło tam około 3000 dzieci.
Florence Nightingale urodziła się natomiast 12 maja 1820 r. we Florencji. Jest ona uznawana za twórczynię współczesnego pielęgniarstwa. Pochodziła z zamożnej rodziny, która dbała o jej wykształcenie. Zmartwiła swoich rodziców decyzją o chęci nauki pielęgniarstwa. W tamtych czasach warunki takiej pracy były wyjątkowo ciężkie. W 1854 roku na własny koszt zorganizowała potrzebne przedmioty i zebrała 38 chętnych kobiet, by udać się później na front wojny krymskiej. Dzięki jej wiedzy i działaniom zmniejszyła śmiertelność w szpitalu z 42% do 2%. W 1860 roku przy pomocy wdzięcznych żołnierzy otworzyła pierwszą świecką szkołę dla pielęgniarek w Londynie. W 1912 roku został także ustanowiony Medal im. Florencje Nightingale.